《儒林外史》是清代作家吴的长篇讽刺小说。“士”字来源于《史记·士子列传》，意为“士林”，指学术圈。据史书记载，国史列传是正史，作者以“外史”为题，只是为了与正史相区别。这本书主要讲述了封建社会时期科举制度下知识分子人性的堕落，精神的麻木和虚荣，精神的腐败。它通过描写一些可笑的事件，讽刺性地揭露了当时社会的官僚主义，人们为了名利而牺牲人性的事实，以及整个社会风气的腐败，用有力的文学武器控诉了封建社会的黑暗、虚伪和卑鄙。
清代科举考试以八股文为主，不仅落后和限制了人们的思想和想象力，而且由于文体繁杂，也无法选拔出真正优秀的人才。最终，这一制度成为了徇私舞弊的温床，为那些贵族为官员买单打开了方便之门。吴出生于一个贵族家庭。他亲身经历了科举，明白了它的弊端和核心危害。几经考试，他对当时的科举制度彻底失望，毫不留情地揭露其丑恶黑暗的人性。
《儒林外史》从明末开始，一直记载到清初，时间上跨越一个朝代。故事的主要人物有王冕、金舟、金范、阎、阎治中、匡、沈琼枝等。作者通过这些人物，还原了那个时代的真实人物，以悲喜交融的艺术形式向我们展示了封建时期人性的数百种形态。正是有了这些，后人才意识到落后的科举制度对人的伤害和破坏。
整部作品虽然是长篇，但都是由短篇故事组成的，每个短篇故事之间都是相互联系的，不会给人一种脱节感。它是清代长篇讽刺小说艺术的典范。本书语言辛辣深刻，白描手法精准，悲喜交融的手法为故事情节和人物形象增添了不少艺术色彩。尤其是剧和生生动地刻画了科举考试中的狂人和超级吝啬鬼的形象。金范一听说他通过了考试，他立刻变得疯狂，需要有人在他突然醒来之前扇他一巴掌。这种扭曲人性的变态现象，无疑是对封建科考制度的一记耳光讽刺，而严建生临死前放不下的两根手指，艺术地展现了他人生的可笑而可悲的结局。辛苦了一辈子，当死亡来临时，人们心里怀念的是两根浪费灯油的吸管。活着和不活着有什么区别？
《儒林外史》的出版在中国小说史上产生了重大影响，奠定了中国古典讽刺小说的基础。后来的小说，如《二十年目睹的奇遇》、《官场现形记》等，或多或少都受到了它的影响。直到五四新文学上台，这种讽刺小说的势头才逐渐从中国文学中衰落，直至完全消失。
