蜻蜓通常在池塘或河流中飞行，幼虫(幼体)在水中发育。掠食的，成年的捕食飞行中的飞虫。蚊子和其他有害昆虫，但它们的食性范围很广，所以不能用来控制某些害虫。已知物种不超过5000种。
幼虫用鳃呼吸。总是处于静止状态，当猎物靠近时，射击卷曲的嘴唇来捕捉它。在发育过程中，蜕皮发生8 ~ 15次，种内和种间蜕皮次数不同，无蛹期。卵孵化后几分钟，一龄幼虫的鞘状表皮裂开，释放出蜘蛛状的二龄幼虫。早期幼虫以水生动物为食，如小型甲壳类动物和原生动物。后来的幼虫吃摇蚊幼虫，水甲虫，蜗牛，甚至小鱼。早期出现翅芽，随着蜕皮次数的增加而生长。当幼体长到最后年龄时，体内已经形成了成熟的器官。几天后，幼虫爬出水面，蜕皮露出成虫(羽化)。最大的蜻蜓通常在日落后离开水面，在日出前起飞，所以它们很少出现。较小的种类在白天出现。刚羽化的成虫身体柔软，生殖系统不成熟，颜色不完美。它最初的活动之一就是飞出水面。成虫的一生可分为两个阶段:一是繁殖前期，大约持续2天至2周，视物种和气候而定；另一个是生殖期，大约1 ~ 6周。第一阶段，积极进食，远离水。第二阶段从性成熟开始，这时蜻蜓飞到交配的地方(通常是池塘和河流，它们可以在那里产卵)。雄性提前到达，占据河岸或水面的一定位置，像鸟类一样保卫自己的领地，驱逐其他入侵的雄性。如果一只雌鸟飞近或飞入田野，雄鸟会试图与之交配。一些物种在交配前炫耀它们的求偶行为。
交配姿势很独特。雄性用腹部末端的抓手托住雌性的头部或胸部，通过它的动作，诱导雌性向前弯曲腹部，触摸雄性腹部基部的交媾器。交配经常在地面进行，但也可以在空进行。交配时间从几秒到几小时不等。交配后，雌性立即产卵，或者在几个小时或几天后产卵。有两种产卵方式。发达的产卵鱼在水中或植物组织上产卵，有的爬到水面产卵，可在水中浸泡1小时以上。头部可灵活转动，一对复眼，较大，无产卵器，从腹部末端在水面上洗卵。有的在流水中产卵，但有附着或缠绕装置，防止被冲下。成虫需要温暖的气候、适合产卵的食物和水来繁殖。鱼和鸟会捕食蜻蜓幼虫，幼虫也会互相吞食。当它出现时，可能会被鸟类和小鳄鱼捕食。而成虫离开出现地点后几乎无懈可击，飞行迅速灵活，几乎可以避开一切敌人的危害。温带地区的大多数种类以幼虫越冬，幼虫期1-5年，成虫寿命只有几周。
羽化成人有不同的颜色，从金属色到粉红色不等。与其他昆虫相比，它的体型巨大，有些翼展可达16厘米(约6英寸)，甚至最小的物种翼展也有2厘米(0.8英寸)。除了是极其敏捷的飞行动物，它们也是速度最快的昆虫之一。蜻蜓的翅膀肌肉只有在温暖的时候才能发挥最佳功能，但在凉爽的时候，这种昆虫往往会在真正起飞之前膨胀翅膀产生热量。蜻蜓的速度和敏捷使它成为最高效的飞行掠食者。猎物通常是飞虫，但有些蜻蜓经常吃掉自己体重的60%。
幼蜻蜓——称为幼虫，是不完全变态中的半变态，有时称为幼体——是水生动物，和空中的成体一样，是水中特殊的捕食者。功能性无翅幼虫通常颜色斑驳或暗淡，与生活环境中的沉积物或水生植物颜色相同。他们突出的眼睛类似成年人，但他们拥有成年人所有令人惊叹的解剖结构。这叫“面具”，是幼虫第三对口器的融合。口罩大得不成比例，不用的时候塞在头和喉咙下面。面具的末端是一组带齿的夹子，用来捕捉蠕虫、甲壳类动物、蝌蚪、小鱼和其他猎物。不同种类的蜻蜓幼虫分别被称为lie-worm、cave worm、cryptoworm或clip worm它们的体型、新陈代谢和呼吸末端取决于它们所生活的微小栖息地。
幼虫从水中或水中附近的卵中爬出，卵以三种方式产生。一些种类在植物组织中产卵，而另一些种类将卵附着在表层水的底部或顶部。鸡蛋也可能从腹部落下或被冲入水中。幼虫用直肠中的鳃从水中吸取氧气。把水吸进腹部，通过肛门压出来。水可能以这种方式有力地排出，从而产生一种喷射推进的逃生方法。固体废物也是这样排放的。随着幼虫长大，它蜕皮，大约一半的未来翅膀开始变得明显。然后，这些翅鞘在随后的蜕皮过程中迅速生长。最后幼虫爬出水面(有时在夜间)，最后一次蜕皮，变成成虫，留下一层皮(蜕皮)，这是前体的外壳。
蜻蜓的交配也发生在飞行中。雄蜻蜓用腹部末端的钩子托住雌蜻蜓的脖子；雌性蜻蜓的腹部由下向前弯曲，将生殖孔连接到雄性蜻蜓腹部第二节下面的储精器官，然后雄性蜻蜓进行授精。
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