有四种主要的不可再生资源:石油、天然气、煤和核能。石油、天然气和煤统称为化石燃料。化石燃料是由死去的植物和动物经过数百万年在地球上形成的，因此得名“化石”燃料。它们存在于地下岩石和沉积物中。压力和热量共同作用，将植物和动物遗骸转化为原油(也称为石油)、煤和天然气。
成为化石燃料的动植物生活在大约3000万到36000万年前的石炭纪。植物和动物遗骸中的能量最初来自太阳；通过光合作用，太阳能被储存在植物组织中，然后动物消耗这些能量来补充身体。当化石燃料燃烧时，这种捕获的能量被释放出来。
原油是一种液体燃料化石燃料，主要用于生产车用汽油和柴油，以及制造塑料。它存在于地表下的岩石中，通过井被泵出。
天然气广泛用于烹饪和家庭取暖。它主要由甲烷组成，甲烷存在于地表下的石油矿床附近。天然气可以通过用来提取原油的同一口井抽出。
煤是一种固体化石燃料，用于家庭取暖和发电。它存在于埋藏在沉积层下的化石沼泽中。因为煤是固体，不能像原油、天然气一样提取；它必须从地下挖出来。
核能来自放射性元素，主要是铀，从开采的矿石中提取，然后提炼成燃料。
不幸的是，人类社会暂时依赖不可再生资源作为其主要能源。世界上每年使用的总能量的大约80%来自化石燃料。我们依赖化石燃料，因为它们能源丰富，加工成本相对较低。但是化石燃料的一个主要问题是，除了供应有限之外，燃烧它们还会向大气中释放二氧化碳。大气中吸热的二氧化碳水平上升是全球变暖的主要原因。
替代能源，如风能和太阳能，是不可再生资源枯竭的可能解决方案。这两种清洁能源都可以无限供应。
