莆田市是福建省9个地级市之一，其面积为4119平方公里，辖1个县4个区，在全省各地级市中面积排名倒数第二位。
但是如果考虑面积“垫底”的厦门市，是由同安县一隅发展起来的历史原因，所以莆田的面积可以认为是最小的了。
其实莆田市形成今天的行政区域格局已有1000多年的历史了。
在历史上，今天莆田市行政区划前身无论是军、是路，还是府，长期以来就一直是这样，其边界千年来基本没有任何变化。唯一有变化的则是辖区内的县，这究竟是怎么回事呢？
今天的莆田在秦朝为闽中郡地、三国吴属建安、晋属晋安、南北朝梁属南安。
南朝陈光大二年（568年），始置莆田县，属闽州。隋开皇九年（589年），两度置废莆田县。
唐武德五年（622年）析南安县地再置莆田县，属丰州。
景云二年（711年），改武荣州为泉州（今泉州）， 是年在莆田县西界立清源县。
天宝元年（742年），因与清源郡同名，改称仙游县。
北宋太平兴国四年（979年）四年，，宋太宗赵光义“阅《游洋图志》，念游洋地险，欲以德化之”， 析莆田、仙游及福州之永福、福清县地，合游洋、百丈二镇置兴化县，游洋为县治，并建太平军领兴化县。
太平兴国五年（980年）改为兴化军，兴化军领莆田、仙游、兴化三县。
在这个时候，今天的莆田市行政区域格局已经建立，其边界线历经千年，至今没有变化。太平兴国八年，兴化军治移到莆田县。
兴化军在元朝至元十五年（1278年）改称兴化路，而兴化县则于元仁宗皇庆年间，迁治所到莆田西北广业里之湘溪村，谓之新县。
明朝洪武二年（1369年）兴化路改称兴化府，正统十三年（1448年）裁革兴化县以其地分入莆田、仙游二县，其中兴化县长乐、武化二乡六里属莆田，永贵一乡四里并兴泰里属仙游县。
到明末，兴化府仅领莆田（倚郭）、仙游2县。这样的格局到清末也未改变。
之所以在宋朝设置兴化军，并且到了元明清三朝无论是路还是府，其行政区域格局也没有发生改变，主要是因为这里特殊的区域位置以及地理地形所决定的。
在区域位置方面：
据《大明一统志》记载：西南至泉州府百六十里，北至福州府二百八十里。“介泉福之间，海道舟车所会，山川之秀，甲于闽中。”
而明末清初大学者顾祖禹的《读史方舆纪要》则记载：北屏会城，西翼泉郡，介于两大之间，海道舟车，络绎而至，诚襟要之地矣。
莆田市位于福州和泉州之间，既是福建省南北两个最为重要的府的屏障，又是两地的交通汇聚之处，无论是海运和陆运，均把这里作为枢纽，因此是“襟要之地”。
在地理地形方面：
莆田受戴云山脉影响，地势由西北向东南呈梯状倾斜。西部和北部以山地为主，中部和东部为冲积平原和海积平原东南部沿海为半岛和丘陵台地。
周围的山脉丘陵对中间的平原形成包围之势，在习惯以“山川形便”原则划分行政区域的古代，自然的山脉走势也就成为了1000多年以来的军、路、府形成的边界。
由于受历史行政区域格局的影响，今天的莆田市的边界线也采取了和历史上的行政区划一样的走向，就造成了今、古行政区域边界线的“雷同”。
不过行政区域内部今古相比却有了一定变化：清朝的兴化府仅领附郭县莆田县和仙游县两县。
而今天莆田市仍辖仙游之外，原来的莆田县却分别于1983年析城厢、涵江镇等设立城厢区、涵江区，于2002年设立荔城区、秀屿区之后就彻底消失了，仅存地级的莆田市。
