把晚上子时整作为三更，三更就是半夜，而三更天则是三更附近，也就是在当天的晚上11点到第二天凌晨1点。中国古代直至本世纪初，没有钟表之时，城乡都很流行夜间打鼓报时。大城市设有“鼓楼”，小镇或是乡村大宅院有“更楼”，每夜有值班更夫，按时辰从更楼走出巡视一番，一路击鼓报时。今天在个别偏远乡村，仍然有以打鼓或是敲木梆来“打更”报时的。
十二时辰制：西周时就已使用。汉代命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。又用十二地支来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。
二十四时辰制：宋代以前，测量时间的是铜壶滴漏，一把钢尺插漏壶中，水平面上面，x时后y刻，一目了然。宋代发明了水运仪象台，齿轮带着托牌小人从门后经过，时辰小木人初现、时辰小木人正位两个标志就好判断了。
后来出现了时正，时正即时辰牌正位，比如：子初、子正、丑初、丑正、寅初、寅正、卯初、卯正、辰初、辰正、巳初、巳正、午初、午正、未初、未正、申初、申正、酉初、酉正、戌初、戌正、亥初、亥正，共二十四时，和西式的二十四小时完全一致。
