我们在生活中经常会用到“知性”这个词。比如“知性美”、“知性女人”，就常用来形容一种有文化有内涵的气质。
这种气质既不那么情绪冲动，又不是过于精明计较，而是能给人以成熟、温和、聪慧、优雅的感觉，深受人们喜爱。
不过，从根源上说，“知性”这个词还是来自哲学。而且，不同于在生活用语中的含义如此丰富含混，“知性”在哲学中是有清晰界定的。
知性介于感性和理性之间
柏拉图早在古希腊时期就在划分人类知识时提到了知性。他把人类的知识分为想象、常识、科学和数学知识、哲学等四种。
这四种知识又分别对应着人的想象、信念、知性和理性四种认识能力。
从人类知识中划分出想象和常识，是很有启发意义的，因为人们常常会把自己想象和信念的产物当作知识加以信奉，自以为是而难辨真假。做出这种划分，让我们更关注在想象和信念之上的可靠的知识。
在柏拉图之后，亚里士多德把整个认识可以分为感性、被动理性、主动理性。被动理性就是“知性”，它作为理性的分支，依附于感性，负责处理感性材料。
近代以来，最为清晰地界定知性的是康德。康德认为人具有三种先天的认识能力，分别是感性、知性和理性。
知性思维超越感性，但是它的层次又不同于严格意义上的理性。知性思维既可以被当作知识形态，也可以被当作思维过程的一个阶段。作为认识辩证发展的一个必要的基本环节和相对的独立阶段，可以简单地认为，知性介于感性和理性之间。
康德的知性概念
考察人类的认识能力，作为认识的前提先确定我们认识事物的能力本身，是康德哲学的一个重要任务。
如果在没有反省自己何以能够认识事物之前就发表意见，断言自己可以认识事物，这是缺乏根据的武断。
康德认为，知识是由两种成分结合成的：一是外来感觉的混乱质料，二是内心的有条理的形式。这就像把银子溶液倒进模子才能形成银元一样。
感性与这些感觉质料直接联系。空间和时间是两种纯粹的感性直观形式，空间和时间加之于感性材料才有经验对象产生。
知性则对经验直观进一步整理，使其具有规律性。而知性进行整理的方式是利用范畴。所以，感觉加上直观形式，再加上范畴，就成了知性知识。
康德说：“知性不能直观，感官不能思维。只有当它们联合起来时才能产生知识。”
具体而言，什么是“知性”呢？“意识从其自身产生观念的能力，认识的能动性，就应该叫知性。”
人为自然立法
如果说感性是接受的能力，能够接收到经由感官形成的素材，那么知性则是把这些素材进行安排的能力，可使其具有一定的形式。
人们之所以形成规律性的认识，在于把经验直观的材料纳入范畴的框架中，才使它具有了规律性的联系。
“太阳晒石头，石头热了。”这仅仅是经验直观的材料。在这个经验直观的材料之上再加进因果性的知性范畴，才会形成“太阳晒热了石头”这样的判断。
在康德看来，因果性是人的内心的形式。以此类推，对于自然界来说，我们是立法者。人为自然立法。人之所以看到这样的世界，是因为看世界的人内心对世界作了这样的规定。
人类认识能力有界限
知性可以安排经验直观的材料，但是它的作用是局部的、有条件的，只能在现象之间行使统一作用，不能超出现象。简言之，知性的对象是现象界。
在知性之上的是理性。知性用范畴来整理统一感性的知识，而理性则用理念来整理统一知性的知识。
有三个理念：“灵魂”、“世界”和“上帝”。康德认为这些理念都属于“自在之物”，人类的知性范畴是无法到达的。
知性是没有矛盾的，但是，理性要试图到达自在之物则不能避免矛盾。所以，理性思维方法是辩证的、矛盾的。而且这种矛盾不可解，叫做“二律背反”。这反映了人类认识能力的界限。
小结
总结一下：知性是介于感性和理性之间的认识能力。它可以把感性材料以一定的范畴框架进行安排，从而形成知识。在知性之上，人类还以完全脱离感性经验的理念来安排知识。
但是，人类只能认识现象界，一旦试图认识“灵魂”、“世界”和“上帝”等现象背后的自在之物，就会陷入二律背反。
康德完成了认识论上的“哥白尼革命”，因为之前人们都是往外寻求知识，而是康德则指出其实是人自身的认识形式决定了知识。这是令人惊醒的一个极大的转折。
