在晋楚争霸的过程中，晋大夫解扬奉命出使宋国，传递救援急信，不料被楚军掳获。他假装屈服顺从，机智地完成了任务，然后甘愿受死。楚庄王念他是个忠臣，毅然释放了他。晋国大臣解扬机智勇敢、宁死不屈的精神感人至深，在当时广为传颂。
而这个故事中，也衍生一个一直流传至今的词语，即“鞭长莫及”。在当时，这是一个分析战情的词语。但在今天，这个词语的意思已经有些歪曲了。
楚庄王
受命出使宋国
楚庄王要想能够称霸，首先肯定是要击破上一届霸主晋国及其盟圈。有了计划后，就要制定战略方案了。为了削弱晋国，扩大自己在中原的势力，决定向晋国在中原地区的盟友宋国进攻。
这个时间距离上次楚国对晋国争霸最重要的战争“邲之战”，只过去了2年，晋国元气大伤后，还没有缓过劲来。而楚国也正是看中这个时机，卯足了劲决定干下去。
那么，楚国如果要进攻宋国，还得找个理由，给天下人一个交待。总不能无理由就攻打对方，失信天下，引得众怒。
于是，楚庄王派大夫申舟到齐国去聘问，并且要求，不能从宋国走，不给申舟办去宋国的护照。而从楚国前往齐国，必须路过位于河南山东交境的宋国啊。
为了避免申舟有意见，楚庄王又派人出访晋国，去晋国需要经过郑国，也不给出访晋国的人办理入郑的护照。
这下，申舟急了，找到楚庄王说：“大王，郑昭宋聋(郑国眼睛亮，知道巴结，而宋国是个聋子，听不见您在邺之战胜利后的凤鸣，一定要继续跟楚国死磕)，他出使经过郑国没事，我路过宋国则必死”。
楚庄王说：“宋国人若敢杀你兮，我就伐之。”
申舟无奈地出发了。果然，宋国执政官华元杀掉非法入境的申舟。
春秋时期各诸侯国分布形势图
楚庄王听到这个消息后，当即创造了“剑及履及”这个成语，从王宫寝室蹦起来就往宫外跑，负责捧鞋的捧鞋官追到宫院里才给他穿上鞋，负责捧剑的捧剑官追到王宫门口才给他佩上剑，最后跑到大街上，路过蒲胥市的农贸市场大门口，左广警卫队才追上他，叫他坐上车。按楚庄王的意思，是想立刻跑到宋国，跟华元挥拳头。
左广上的保镖屈荡问明情况，说您先消消气，等把军队凑上再去啊。楚庄王只好坐着车回去了。但有另一种说法，楚庄王是直接住到郊外的离宫里，等着军人动员，好立刻跟着走。
于是，到了公元前595年秋天，楚庄王正式起兵去攻打牛脾气的宋国，给申舟报仇。楚军包围了宋国都城商丘，建造了同城墙一样高的楼车，四面攻城。宋文公急忙派人向自己的老大晋国求救。
楚国军队攻城
宗伯劝晋景公的一席话，发明两成语
晋景公召群臣商议，准备出兵救宋。但是晋国在邲之战战败才只有两年，还未缓过气来。
晋国大夫伯宗认为不可，说：“虽鞭之长,不及马腹。楚国兵势正大，我们自援郑大败之后，元气尚未恢复。宋国离楚近而离晋远，实有鞭长莫及之虑。眼下之计，莫如先派使臣稳住宋君，坚定宋国抵抗决心，然后再视局势变化决定进退。”意思是势力再大，也有达不到的地方。宋国离得太远了，我们的远征军帮不上忙，还是算了吧。这就是“鞭长莫及”词的出处。
在当时，这个词只是用来分析战局，但在今天，这个词语的意思已经有些歪曲了。
宗伯劝晋景公的一席话，发明两成语
但是，晋景公虽然采纳了伯宗的建议，为了逞能，还是想去救宋国。为了面子，还是谋臣伯宗劝他耐心些，说：“上天和自然界有这么个规律，再秀美的川泽也会含纳着污染物；美玉宝石里边隐匿着瑕疵。作为国君，忍辱负重，是符合天道规则的。您就这样再忍几年吧。”这也是“藏污纳垢”一词的出处。
川泽纳污，山薮藏疾，瑾瑜匿瑕，国君含垢，天之道也。这个词是含有道家思想的，意思是像美玉、川泽忍受瑕疵和污垢那样，学会在不顺利时忍辱负重。在当时，这个词不是贬义词。而到今天，它才变成了包庇窝藏坏分子的意思 。这其实并不是他的本义，是后人望文生义，将错就错地把这个词的意思给改了，它的道家的含义也没有了。
宗伯这个人真了不起，不仅劝下了晋景公，而且还一席话发明了两个成语。只是，由于他太聪明，后来被他的同僚们害死了。
晋景公听从劝告，终于采取了冷静的做法，放弃发兵救宋。只是对于小弟宋国的求救，作为大哥的晋国不能没有反应，故派了个人前去稳住宋国，以应付了事。
晋景公问群臣谁愿出使宋国。大夫解扬自告奋勇，领了符命，向宋国而去。
解扬将计就计
解扬被俘将计就计
由晋国到宋国，郑国是必经之地。解扬经过郑国时，被郑国守军逮捕。为讨好楚国，郑襄公让人将解扬装入囚车献给了楚庄王。楚庄王问解扬为什么到宋国去？解扬答：“奉晋君之命，来向宋致意，让宋国先行固守，晋军后援将至。”
楚庄王对解扬说：“宋国之破只在旦夕之间，寡人不想多杀人，希望你将晋君之言反过来说，告诉宋君说晋国国内有事，急切间抽不出人来，宋国人绝了念头，必然投降寡人。你若能这样做，寡人定会厚赏你。”
解扬听了一言不发。楚庄王等了一会，见解扬不吭声，就说：“如果你不答应，寡人就杀了你，照样攻城！”解扬心中寻思：我若不答应，必死无疑，使命也无法完成；不如先假意答应，到得宋国照实把主公的意见告诉宋国，那时再死也无憾了，于是答应了庄王的要求。
解扬忠义感动楚庄王
忠义行为感动庄王
解扬被押到宋国城下，登上楼车，便大声呼喊道：“宋人听着，我是晋国使臣解扬，被楚军所俘，要我诱降你们！你们万万不可投降，我国君主很快将率大军前来救援！”
庄王在下面听了，不禁大怒，忙喝令楚兵将解扬从楼车上揪下来，骂道：“你答应了寡人，又出尔反尔，如此无信之人，死有余辜！”吩咐左右把解扬拉下去砍了。解扬觉得自己的使命已经完成，死而无憾了。
他看着暴跳如雷的楚庄王，平静地说：“大王，下臣并未失信。臣听说，君王以发号施令为信，臣子当以贯彻王命为本分。臣著听命于大王，必失信于敝君。在下受敝君之命而来，原本已以生命付之，大王要杀在下，在下也死得其所。不过，如有楚国臣子背弃大王命令，谋取他国好处，是不是也可称之为有信呢？大王如认为这种臣子有信，请立即杀了在下，以昭楚国之信。”说完，慨然等死。
楚庄王听完解扬一席话，玩味良久，被解扬的忠义精神所感动。于是，下令释放了解扬。
解扬回到晋国，受到晋景公的特别嘉奖，拜为上卿。
楚庄王
宋国执政元华因解扬传递援救消息，守城越来越坚固。然而多日守城等待援救无望后，便在夜间亲自偷偷潜入楚营，把楚军主帅子反从床上拉起，逼他私下订立了退兵盟约。第二天，子反报告楚庄王，楚庄王命楚军后退30里，宋国随后便与楚国结盟了。
自此，楚庄王终于当上了中原的霸主，成为了春秋五霸（齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王）的最后一名霸主。
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