减字谱是古琴常用的一种以记写指位与左右手演奏技法为特征的记谱法。唐曹柔创立，文字谱发展而来。是一种只记录演奏法和音高，不记录音名、节奏的记谱法。因此看来，如此口传心授和模糊记谱是完全别于西方音乐体系。它要求鼓琴者，需要深厚的文化底蕴和艺术修养配合长年累月的练习方可习得此中真味。
古今中外的音乐谱种类很多，最简单而粗略可以归纳为两大类：一种是以表达音阶高低节奏快慢为主的“音阶谱”，例如 中国的工尺谱，西洋的五线谱等;另一种是以表达乐器的演奏技巧为主的“手法谱”，古琴谱就属于这一类。
自有古琴以来，在琴谱出现之前，学琴都是靠师徒之间口授心传，一句一句，一曲一曲的传授，由于指法随着古琴的技法发展而逐渐复杂，汉代开始有弹琴手法的名称 记载，这些手法又称为指法。为了方便记忆，弹琴人便将指法用文字记下来。
其后又把整首琴曲每一个指法用在哪一条弦的哪一个徽位的弹琴方法详细记录下来，并 将琴曲的调名记下，便成为琴谱。当时称为“琴叙谱”，就是今天我们所说的“文字谱”。《碣石调幽兰》就是现存唯一文字谱例。从汉末有指法记载发展到隋末文 字谱成熟，中间不少于五百年。
文 字谱虽然可以将琴曲的弹奏方法记录下来，但是由于记叙冗长，一句琴曲动辄就要两、三行文字，记录一首琴曲花上很多篇幅，不便于记录与学习。所以在文字谱出 现之后，历代弹琴人觉得有进一步改良的必要，弹琴人就朝着两方面尝试：一方面是尝试用更简单的符号表示指法，以容易上手;另一方面是将文字谱简化，以免篇 幅冗长，阅读困难，影响学习。结果是符号代替不了文字，文字谱经过数百年的演化，慢慢发展成为减字谱。
最典型的符号谱要算是隋代僧人冯智辩的《手用指法仿佛》了。《手用指法仿佛》包含有文字以及很多符号，这些符号有些类似印度梵文，也有一个八卦符号，有学者 认为其中还包括了汉代的“声曲折”谱符。篇末还记有文字：“大隋内道场僧冯智辩法师之所制也，不受师所，必可斟酌，非为指南，此本大贵，幸勿慢传。”
可见前人对于一套认为可用之指法谱号，与今人一样，都怀着尽快推广，以便琴人之心情。这套指法符号，传到日本后得以保存下来，可惜它与很多其它不同记谱方案一 样，不能广为流传，成为通用的记谱法。
今天通用的古琴谱叫减字谱，又叫指法谱或手势谱，它是由文字谱演变而来。由于古琴的指法繁多而复杂，根据近代琴家顾梅羹和查阜西两位统计，古今指法名称有 1.036个，减字有1.393个，有名称无减字的有123个，有减字无名称的有34个，加起来指法名称共有1.159个，减字就共有1.070个。
古琴艺术的传授，主要方式为“口传心授”。然而琴曲的记谱法也与古琴音乐的传播密切相关。记谱法的改良、谱式的革新，无疑有利于推进大量琴谱的汇集与流传。
初 唐时期，琴家仍沿用旧有的记谱方式。至中唐，著名琴家曹柔在文字谱的基础上，创制了一种较文字谱更为简洁清晰的琴谱，称“减字谱”。古琴的减字谱沿袭了文 字谱的思维模式，将文字谱所记叙的内容，归纳为弦数、徽位、左右指法几个主要部分，并将其组合成一个方块字。
比如象可分为左上角、右上角、中部、旁部四个 部位。左上角标记的是左手指名，“大”表示是左手用大指，“夕”表示用名指。右上角记左手按弹的徽位。如“九”是表示九徽。中部表示的是右手拨弹的弦的弦 序，“五”表示右手弹五弦。
旁部记右手指法，“勹”为勾的减笔形式，即用中指明向内弹弦。因此“ ”这样一个减字谱符号的全部意思即“左手大指按七徽，右手中指勾五弦”。
减 字谱谱字中右手的基本指法，有大指的劈、托;食指的抹、挑;中指的勾、剔;无名指的打、摘八种，俗称“四指八法”。其它指法大都由八法变化组合而成。减字 谱谱字中的左手指法主要有吟、猱、绰、注、撞、逗、进复、退复、分开等。
减字谱谱字中的一般术语，包括调名(定弦法)、弦序、徽位、散、泛、按音与速度、 力度、表情术语等。其记写方法是先在曲名下记明琴调(定弦)，然后将谱字用大字作为正文，用小字作为旁注，分别记出。研究表明，古代减字谱的各种指法符号 有’000多个，记录弹奏音位、手法非常详尽。
这种记谱法由于比文字谱更为简明、准确，因而由唐经宋元明清一直沿用至今，已逾千年。这是目前常用的各色琴 谱和《神奇秘谱》中的《广陵散》曲谱。
古 代琴家通过减字谱形式忠实记录下来了大量作品，不仅通过弦位指法准确地反映了乐曲的音高变化，连一些细微的装饰音也被记录下来。如细吟、急猱、双撞、唤 等。
减字谱中有关节奏节拍的记录很少;音高由于定弦的不同有所游移，也不容易直接视唱出来。这是因为减字谱的主要功能是“记指”所造成的。故要完整准确地 记录传授乐曲，还需要师徒之间口耳相承的传授旋律。
至于节奏变化，虽然不够精密，也有一定的规律可寻，有经验的琴家经过反复揣摩，可以再现古代琴曲的风 貌。由于减字谱的发明，使得大量的琴曲、琴谱得以传承至今，成为研究中国传统音乐文化的重要宝库。
