著名音乐家贺绿汀的哥哥贺培真，曾和毛主席同时考入湖南一师，在一师同窗五年半，是非常要好的朋友，并终身和毛主席保持了很好的友谊。据贺培真回忆，1917年中秋，他和毛主席等同学过了一个无比浪漫的中秋佳节。那天傍晚，十个同学一起吃了晚饭后，提着一包月饼、一兜水果来到湘江边。他们在朱张渡口雇了一艘船，决定泛舟湘江。
十个人齐心协力，先把船往北划过了水陆洲，后又向西，再向南，绕了一大圈，来到岳麓山下。湖光山色，山幽水静，皓月当空，清光万里。大家停船欣赏这中秋湘江美景。兴致很高的毛主席提议说：“我们来背唐诗吧，看谁背得多，背得对。不过，有个要求，每句诗里要有个‘月’字才行。”大家一片赞成声。
“举杯邀明月，对影成三人。”有反应快的同学抢先诵道。另几个怕落后的同学赶紧接下：“海上生明月，天涯共此时”、 “水月通禅寂，鱼龙听梵声”……
听大家争先恐后地背了一会儿，毛主席缓缓地站起身来说：“我来背一首完整的吧，张若虚的《春江花月夜》，你们听好啊。”说罢朗声诵道：“春江潮水连海平，海上明月共潮生。 滟滟随波千万里， 何处春江无月明……”
毛主席一口气把长达252字地《春江花月夜》一字不误地背诵了出来。琅琅的诵诗声，阵阵的欢笑声，和着桨声、水声，在浮光跃金地湘江里回荡。
青年毛主席背诵地是初唐诗人张若虚的《春江花月夜》。
张若虚（660-720），扬州人，曾官兖州兵曹。唐中宗神龙年间，以“文词俊秀”而“名扬于上京”，与贺知章、张旭、包融并称“吴中四士”，诗作大部散佚，《全唐诗》仅存两首：《春江花月夜》与《代答闺梦还》。脍炙人口的《春江花月夜》沿用陈隋乐府旧题来抒写真挚感人的离别情绪，抒发富有哲理意味的人生感慨，词清语丽，韵调优美，意境空明，缠绵悱恻，洗净了六朝宫体的浓脂腻粉，在初唐诗风的转变中有重要地位，成为千古不朽绝唱。全诗如下：
春江潮水连海平，海上明月共潮生。
滟滟随波千万里，何处春江无月明!
江流宛转绕芳甸，月照花林皆似霰。
空里流霜不觉飞，汀上白沙看不见。
江天一色无纤尘，皎皎空中孤月轮。
江畔何人初见月？江月何年初照人？
人生代代无穷已，江月年年只相似。
不知江月待何人，但见长江送流水。
白云一片去悠悠，青枫浦上不胜愁。
谁家今夜扁舟子？何处相思明月楼？
可怜楼上月徘徊，应照离人妆镜台。
玉户帘中卷不去，捣衣砧上拂还来。
此时相望不相闻，愿逐月华流照君。
鸿雁长飞光不度，鱼龙潜跃水成文。
昨夜闲潭梦落花，可怜春半不还家。
江水流春去欲尽，江潭落月复西斜。
斜月沉沉藏海雾，碣石潇湘无限路。
不知乘月几人归，落月摇情满江树。
清朝学者王尧衢的《唐诗合解》把此诗划分为“九解”（即九节），并分析道：“此篇是逐解转韵法，凡九解。前二解是起，后二解是收。起则渐渐吐题，收则渐渐结束。中五解是腹。虽其词有连、有不连，而意则相生。至于题目五字，环转交错，各自生趣。‘春’字四见，‘江’字十二见，‘花’字只二见，‘月’字十五见，‘夜’字亦只二见。于‘江’，则用‘海潮’、‘波’、‘流’、‘汀’、‘沙’、‘浦’、‘潭’、‘潇湘’、‘碣石’等以为陪；于‘月’，则用‘天’、‘空’、‘霰’、‘霜’、‘云’、‘楼’、‘妆台’、‘帘’、‘砧’、‘鱼’、‘雁’、‘海雾’等以为映。于代代无穷乘月、望月之人之内，摘出扁舟游子、楼上离人两种，以描情事。楼上宜月，扁舟在江，此两种人于春江花月夜最独关情。故知情文相生，各各呈艳，光怪陆离，不可端倪，真奇制也。” 该诗中的“春江潮水连海平，海上明月共潮生”、“江天一色无纤尘，皎皎空中孤月轮”、“此时相望不相闻，愿逐月华流照君” 等，皆是描摹细腻、情景交融的妙绝之句。王尧衢评此诗结尾两句“不知乘月几人归，落月摇情满江树”说：“余情袅袅， 摇曳于春江花月之中， 望海天而杳渺， 感今古之茫茫， 伤离别而相思， 视流光而如梦。千端万绪， 总在此情字内， 动摇不已，将全首诗情， 一总归结其下。添不得一字， 而又余的无穷。”
清末学者王闿运评价道：“张若虚《春江花月夜》用《西洲》格调，孤篇横绝，竟为大家。李贺、商隐，挹其鲜润；宋词、元诗，尽其支流，宫体之巨澜也。”还有“盛唐第一诗”、“春风第一花”、“孤篇盖全唐”或“以孤篇压倒全唐”等高度评价。现代著名诗人和学者闻一多先生对《春江花月夜》也推崇有加，他在《宫体诗的自赎》一文中称其为“诗中的诗，顶峰上的顶峰”，他对这首诗的推崇主要在于诗中“敻绝的宇宙意识”，奠定了张若虚在唐代文学史的不朽地位。青年毛主席对这首在中国文学史上占重要地位的诗歌就能倒背如流，可见他对此诗的重视和欣赏。
