刺史制度虽是汉武帝时期才正式确立，但它的起源我们似乎得追溯到更远的秦。
《史记.萧相国世家》记载：“秦时无刺史，以御史监郡”。这充分说明了秦虽无刺史，但却已出现了类似刺史性质的官职。
秦时期，始皇帝设立郡县制，分天下以为三十六郡，郡守权力很大，为维护统治，于是始皇帝于郡中设御史，负责监察郡守行政事务，由于是任监察之职，又被称为监御史，它的地位可与郡守并列。
在秦灭亡后，刺史制度曾消亡了一段时间，无论是项羽还是刘邦，他们都没采用刺史制度监察地方。项羽统治时间短没能够用上这好理解，那为何刘邦不用呢？
汉承秦制，为何刘邦放过了监察制度？这并不是刘邦出于情感方面不愿于监察自己功臣们，而是他没有机会。
当时的刘邦在称帝后依然无瑕于设立监察制度，因为他大多时间都在平定异性诸侯王叛乱，等叛乱平定后，他自己也去世了。
刘邦去世后，监察制度则在他儿子刘盈（汉惠帝）手里恢复，当时的汉惠帝于公元前192年重新设置了监御史。
《唐六典·御史台》原注记曰：“惠帝三年，相国奏监御史监三辅、郡，察以九条，察有司讼者，盗贼者，伪铸钱者，恣为奸诈论狱不直者，擅兴徭役不平者，吏不廉者，吏以苛政故劾无罪者敢为逾侈及弩力十石以上者，非所当服者，凡九条。”
毕竟天下已大定，该是时候稳定吏治了。
不过汉惠帝也并不是照搬秦时期的监御史，他对监御史职能进行了调整。
在秦时期，监御史分为两部分，一部分监察中央，另一部分是到地方担任监察职务，而汉惠帝则把监御史完全设置成监察地方的官员。
这也是有原因在里面的，毕竟汉惠帝年幼，对地方威慑力相对刘邦来说小太大，他急需要人去对地方进行全盘监控。
《汉书.武帝纪》记载：“初置刺史部十三州。”汉武帝时期，由于郡国并行制的施行，导致天下郡国分立，越来越不好监察。于是汉武帝将天下划分为十三州，州设立刺史（“刺”意为检核问事，“史”即为原监察御史之意），一个州即一个监察区。
刺史在当时俸禄很低，只有六百石，但在世人眼里却是个肥差，因为它可以“居部九岁，举为守相”，意思是当九年刺史，就可以做太守或者郡国国相。
这里不得不佩服统治者的驾驭之术，因为俸禄一低刺史则会为了追求更高的待遇而加紧监察工作。
因此，汉武帝时期刺史制度的建立对于维护皇权、巩固统治，确实取得了很好的效果，刺史为了升官发财做的相当卖力，一时间也涌现了一大批成绩卓异的刺史。
到这里或许有人会质疑，刺史居然能够监察太守，为何要为了当太守而奋斗呢？
其实这时的刺史虽然可以监察太守，但却只能监察，并无其他权力；而太守则是干实务、从政经验丰富的官员，干的是受人尊重的体面工作。刺史不管是因俸禄，还是想掌实权成为一个体面、受人尊重的人，太守都是其奋斗的目标。
两者的区别我们从选人方面就可见一般，刺史一般都是选资历尚浅的，而太守则是资历比较老的。
刺史制度开始出现转变是在昭宣时期
当时刺史的主要职能虽然还是监察，但也已经出现了特例，刺史能做出一些跨越其职能之事。
《汉书》记载：“（昭帝时期）齐孝王孙刘泽谋反，欲杀青州刺史隽不疑。发觉，皆伏诛。迁不疑为京兆尹，赐钱百万。”“（宣帝时期）孙宝做益州刺史时，“亲入山谷，谕告群盗，本非造意，渠率皆得悔过自出，遣归田里。”
从以上可以看出，昭帝时期出现刺史诛杀谋反的诸侯王，而宣帝时期则有刺史镇压动乱。
虽然这只是各例，刺史职责依旧是以监察为主，但这却是一种趋势，一种监察官将向地方官转化的一个重要趋势。
于是才有了在后来王莽时期，刺史进一步进化，它被改称为州牧，并有爵位，封牧为男，甚至地位变成是世袭的。
王莽篡汉，加上改制的不顺利，引得民间武装斗争不断。为了对抗起义，王莽甚至给予州牧统军权力，给他们加将军称号。这在《后汉书》可见：“莽见四方盗贼多，复欲压之，赐诸州牧号为大将军。”
从王莽时期刺史制度变化的种种迹象表明，已变成州牧的刺史权力在不断上升，甚至有能力调动军力，成为了地方军事行政长官。这在《汉书》中也有记载证明，比如“地皇二年，绿林军兴起，“荆州牧某发奔命二万人攻之。”
东汉建立后，恢复汉制，州牧再改回刺史。除此之外，刺史开始有了专门的固定治所，并且“奏事可遣计吏代行，不复自往”，这也说明了刺史权力、地位得到了最完全的官方认可，完全不像是监察之职。
随之一起上升的是刺史的俸禄，在最早之时刺史俸禄仅为六百石，但东汉有二千石的刺史已是常态。
在东汉时期的诏书常云：“刺史、二千石”，又常有派刺史领兵作战之事，刺史奏闻之事不必经三公委派掾吏按验，郡守、县令对之颇为忌惮，甚至有因畏刺史而解印弃官之事。”
从东汉朝廷常有的诏书中可以看出，东汉时期的刺史比王莽时期更为权大，王莽时期只限于统兵方面，而东汉是地位全方面升华。
东汉的刺史们相当于是领着朝廷的高额俸禄，在地方上做着自己的土皇帝。
到了东汉末年，由于王室衰微，那样土皇帝刺史们就更加为所欲为了，朝廷面临被架空的危险。
于是在公元188年，皇室宗亲刘焉向当时的汉灵帝提出了一个削弱刺史的建议。即“刺史、太守，货赂为官，割剥百姓，以致离叛。可选清名重臣以为牧伯，镇安方夏。”
这就是历史上著名的“废史立牧”。不过刺史虽然被废立，但新设立的州牧却取代了刺史，成为一州之长官，刺史一定程度上相当于换了个形式再次借尸还魂了，而且是升级版本的刺史，因为它的权力再次提升了。
州牧的出现，导致时局彻底无法控制，在早前刺史还会顾及一下皇帝感受，走个形式，但州牧则是完全不听指挥了。
当时汉末很多州牧都是关起门来做着自己的土皇帝，比如荆州牧刘表，就连刘焉自己也是在当益州牧后“造作乘舆车具（天子所用的车架）千余辆”，欲称帝。
在这时汉武帝为维护皇权正式设立的刺史制度，其实已经完全成为瓦解汉室皇权的最大助力，之后则是州牧间无视皇权为抢夺地盘的相互征伐。
汉代的刺史制度是吸取秦监察御史的基础上设立的，在早期确实是达到了很好的监察效果，一时间吏治清廉、统治稳固。但到了后来由于执行一些公务的需要，势力逐渐扩大，到最后演变成为割据一方的州牧，亡汉之社稷。
而刺史从只有监察作用逐渐地方官化，最终演变成为拥有大权的封疆大吏，每一段时期都有它特定的历史原因，不过大多时候还是因镇压地方叛乱的需要。
比如西汉昭宣时期开始，刺史曾出现越权镇压诸侯谋反、民众起义的特例；王莽时期为镇压武装暴动正式给予刺史统兵作战能力；东汉末年为镇压地方，设州牧，最终让其成为实力强大的割据势力。
当然刺史之所以能权力逐步扩大，还和皇帝自身有关，刺史是皇帝派往地方的代言人，它是“奉诏出制”的，背后站立的是统治阶层最高级别的皇帝。只不过后来权力大到一定的时候，加上在地方势力根深蒂固了，天高皇帝远，皇帝在无法制约了。
参考文献：
·《汉书》、《后汉书》、《史记》
.《汉代刺史制度的演变及特点》、《汉代郡国督察制度》
.《汉代的刺史制度》
