姜子牙，姜姓，吕氏，名尚，字子牙，号飞熊，河内郡汲县（今河南省卫辉市一带）人。他这人，最有名的名号便是"姜太公"，也就是"愿者上钩"的主角。
他之所以被尊称为"太公"，是因为他辅佐了周西伯姬昌（也就是后来的周文王）和周武王姬发父子俩，还被姬昌封为了"太师"。
不过在得到周西伯赏识之前，姜子牙活得就太不容易了。他的先祖因为辅佐大禹治水有功，被封到吕地，所以他们以"吕"为氏。姜子牙故而也叫"吕尚"。但发展到他这一代，家里早就不如往昔了。
《战国策·秦五》记载："太公望， 齐之逐夫， 朝歌之废屠"。这话的意思大概就是，姜子牙最初入赘到妻子家中，但因为一直都不会种田、捕鱼等谋生手段，他最终被妻子逐出家门，成了"老妇之出夫也"。
后来他游说过诸侯，也做过一些小官，但都不太长久。生活所迫，五十多岁时，他在殷商都城朝歌当过屠夫，也在古代黄河的渡口棘津 (在今河南省延津县东北) 卖过吃食。
《史记·齐太公世家》还记载了另一种说法："或曰， 太公博闻， 尝事纣，纣无道， 去之。游说诸侯， 无所遇， 而卒西归周西伯。"
且《孟子·尽心 (上) 》还提到，因为姜子牙不满商纣王的昏庸无道，还曾主动远离商纣王，去到"东海之滨"做个钓鱼翁。也正是在这里，姜子牙和姬昌才给后人留下了 "姜太公钓鱼——愿者上钩"和姬昌识人重用的美谈。
到了姬昌身边，姜子牙的存在感不可谓不强。在最早有关姜子牙的记载，即《尚书》中的《周书》里，《泰誓》上、《泰誓》中、《泰誓》下， 以及《牧誓》、《武成》这五篇周武王的"讲话稿"，都有姜子牙的影子。
《史记·齐太公世家》更是称:"周西伯昌之脱羑里归， 与吕尚阴谋修德以倾商政， 其事多兵权与奇计， 故后世之言兵及周之阴权皆宗太公为本谋。"
且姜子牙不仅有谋，还有勇。《毛诗注疏》这样解释《诗经·大雅·大明》里的"牧野洋洋， 檀车煌煌， 驷彭彭。维师尚父， 时维鹰扬"这句话："维有师尚父者， 是维勇略如鹰之飞扬。身为大将， 时佐彼武王， 车马鲜强， 将帅勇武， 以此而疾往伐彼大商。"
《史记》也记载，在牧野之战时，姜子牙以三军统帅的身份，"与百夫之师， 以大卒驰帝纣师。"
因为有勇有谋，经历非凡，姜子牙在先秦就已经得到了很多称赞。汉代时，在与姜子牙有关的地方，诸如他的故乡，就已经有专门来祭祀他的庙宇。且这种民间自发的祭祀活动一直持续到唐代。
到了唐太宗时期，因为钦佩并渴望得到姜太公那样的贤臣良将、治世人才，唐太宗下令在汲县建立太公庙。这也是姜子牙得到后世帝王尊崇的开端。
而盛唐到明初，可谓是姜子牙在后世的巅峰时期。人们不仅参拜太公庙，还将他视作兵家之祖。"天宝六载（747）， 诏诸州武举人上省， 先谒太公庙， 拜将帅亦告太公庙。"
唐肃宗上元二年（761），姜子牙又被尊为武成王。渐渐的，姜子牙成了和孔子这个"文圣"并列的"武圣"，成了人们心中的"武神"。
结果到了明初，明太祖朱元璋突然觉得，大家不能把姜子牙捧得那么高。朱元璋表示："太公， 周之臣封诸侯， 若以王祀之， 则与周天子并矣。加之非号， 必不享也。至于立武学、用武举， 是析文武为二途， 自轻天下无全才矣。"
为了打消臣子们再尊崇姜子牙的念头，朱元璋甚至耐着性子地解释："立武学是分文武为二， 轻天下无全才矣。
三代以上文武兼备， 用无不宜， 如太公之鹰扬而授丹书， 仲山甫之赋政而式古训， 召虎之经营而陈文德， 岂比后世武学止讲韬略不事经书， 专习干戈不闻俎豆， 拘拘于一艺偏长哉。
今建武学又立武成王庙， 是近世之陋规也。太公宜从祀帝王庙， 其武成王庙罢之遂为制。"
实际上，朱元璋抵制姜子牙的理由有些让人啼笑皆非。早年朱元璋曾看到《孟子》，觉得孟子口中的"草芥"、"寇雠"这些话是在讽刺自己，又觉得"民为贵， 社稷次之， 君为轻"这种话于自己是一种威胁，所以对孟子十分仇视。
而《孟子》这本书呢，偏生又是先秦文学中对武王伐纣、姜子牙辅佐周室评价最高的著作，所以朱元璋"恨屋及乌"，把姜子牙一起讨厌上了。
因为帝王不喜，人们对于姜子牙的尊崇就开始淡了下来。随着《封神演义》和《三国演义》的问世和流传，姜子牙不仅在"同一个世界"里多了黄飞虎这个"准武神"和自己"抢粉丝"，还有另一个世界的关羽和自己"争名气"。
往后，在关羽逐渐正统化的同时，姜子牙便逐渐淡出了人们的视野，从"武圣"做回了那个神神秘秘的江边独钓瓮。
