秦始皇横扫六合，统一全国，建立了中国历史上第一个真正意义上的大一统帝国。然而，随着陈胜的光武说“王侯将相皆有种子”，庞大的秦国帝国崩溃了，二世灭亡了。在秦末之乱中崛起的项羽，成为了西楚霸王，走的是分封制的老路，封了汉王刘邦等十几个诸侯。
图-西汉都城长安的位置
刘邦立足汉中，苦心经营巴蜀，最终与项羽开战。双方在荥阳和相持不下，刘邦派韩信包抄赵、齐后，派韩信去围剿项羽。公元前202年，项羽战败，然后在乌江自杀。楚汉争霸末期，刘邦以胜利者的身份建立了西汉，定都长安。
楚汉争霸时，刘邦给开国功臣封号，其中就有韩王信。公元前201年，韩王信在大同发动叛乱，勾结匈奴，南下攻打太原。汉高祖刘邦率军迎击匈奴。汉军士气高涨，连战告捷。刘邦乘胜追击，低估了他的侵略性。结果，他被匈奴人围困在大同邓白山上七天七夜。这就是著名的邓白之围，只是在陈平的幕后操作下，他才得以逃脱。
西汉建立后，刘邦吸收了前朝的经验教训，将分封制与郡县制相结合，采用郡县并行制，即诸侯与郡县相结合的分封制。西汉初期，诸侯多为开国功臣，如韩信、英布等。但这些诸侯国对汉朝的统治构成了威胁，相继被刘邦柱消灭。后来，刘邦封了许多孩子为刘王。
从西汉初年到汉景帝，吸取秦朝亡国的教训，疏于赋税，休养生息，实现了社会经济的稳定发展，史称文景之治。但各地封建主逐渐强大，对王朝构成威胁。汉景帝年间，古代御史晁错提议削弱诸侯的权力，被采纳。当然，王子们不想被剥夺封地。公元前154年，王武刘濞等七国发动叛乱，但不到三个月就被朝廷平定，史称七国之乱。
汉初，由于中原战后元气大伤，无力对付对汉朝构成巨大威胁的匈奴，只能采取安抚等绥靖措施。经过文景的统治和七国叛乱的镇压，汉朝的国内稳定越来越强。到汉武帝时，准备对匈奴发动反攻。匈奴潜力很大。为了保险起见，汉武帝派张骞出使西域，联系大月氏和西域其他与匈奴有冲突的国家，共同进攻匈奴。
一切准备就绪，汉武帝开始反击匈奴。公元前127年，汉武帝派卫青北击匈奴，收复河套地区。公元前121年，汉武帝派霍去病再次进攻匈奴，霍去病长途奔袭，破匈奴，收复河西走廊，设武威、张掖、酒泉、敦煌河西四郡。公元前119年，卫青、霍去病兵分两路进攻漠北，深入敌境数千公里，使匈奴不敢南下。
汉朝雷霆之下，匈奴落荒而逃。汉宣帝年间，匈奴势力撤出西域，西汉统一西域。公元前60年，在吴磊(今新疆轮台县)设立西域，西域纳入帝国版图。身边最大的威胁被清除，汉朝终于可以安心发展了。
汉代国有土地和私有土地并存，但随着社会的发展，土地不断集中在官僚、贵族、富商等地主手中。到西汉中后期，土地兼并之风愈演愈烈，社会矛盾尖锐。外戚的介入是压垮西汉的最后一根稻草。汉高祖即位，王太后为代表的王家全朝野，傅莽位列三公。汉平帝9岁登基时，王莽垄断了朝纲，这还不够。公元8年，王莽废帝，建立新朝，享国210年灭亡西汉。
